豹纹守宫(Eublepharis macularius)是一种体型娇小、长相可爱的壁虎，而且具有性情温和、饲养难度低等优势，成为爬行动物中最受欢迎的宠物。

　　豹纹守宫最吸引爱好者的地方要数它们奇特的体色。豹纹守宫的原始体色类似豹子身上的黑斑，这也是它们得名的由来。但在过去三四十年里，经过人工选育和繁殖，许多豹纹守宫的身上出现了绚丽的条带和迷人的斑纹。根据色调的不同，有柠檬霜、蜜橘、黑夜、白骑士等各种名称。

▲各种色彩的豹纹守宫，左上角的一只是原色

　　绚丽的豹纹守宫不仅吸引了爬宠玩家，还吸引了一些生物科学家。加州大学洛杉矶分校的Longhua Guo博士回忆说，当他在2017年刚刚进入遗传学家Leonid Kruglyak教授的实验室时，想要找一个有意思的课题。刚好，他在网上看到了一篇介绍豹纹守宫的文章。“我立马被图片吸引。”他说，“这些动物的颜色和图案太奇特了!”

　　不过Kruglyak教授很清楚，要探索豹纹守宫体色背后的基因并非易事。尽管他的实验室专长于揭秘不同生物各种性状的遗传基础，但他从未研究过豹纹守宫。不像小鼠、斑马鱼等常见的实验动物，其基因组序列早已被破解，有很多研究工具可以供科学家使用;对于蛇、蜥蜴等爬行动物，人们对其遗传学的了解极为有限，连哪些基因位于哪条染色体上也鲜有人知。

　　受好奇心驱使的科学家们找到了一个合作者，当地一位狂热的豹纹守宫繁育爱好者Steve Sykes先生。

　　说他狂热一点也不夸张。Sykes先生饲养了数百条豹纹守宫。2015年，为了一见钟情的一对豹纹守宫，Sykes先生曾经一掷千金，更确切的说，是1万美元!

　　这一对豹纹守宫的颜色和Sykes先生过去见到的都不一样，它们整个背部呈现漂亮的淡黄色，就像浸在了柠檬果冻里。这是一对刚刚繁育出的新品种，被称作“柠檬霜”。Sykes先生给它们取名为霜先生和霜太太。

▲柠檬霜豹纹守宫，霜先生Mr. Frosty

　　Sykes先生向科学家们介绍了他的收藏。他有数量足够多的豹纹守宫，更难能可贵的是，他还有详细的繁殖记录，这对于科学家们分析体色遗传极有帮助。

　　Sykes先生也专门向Guo博士讲述了“霜先生”的故事。在买下这对柠檬霜后，他让霜先生和其他豹纹守宫进行杂交，希望生出更多漂亮的柠檬霜。然而，一年之后，他注意到了奇怪的事情：一些幼体的皮肤上长出了小小的白色肿块。随着时间推移，他发现，几乎超过80%的柠檬霜个体会在出生后的五年里长出白色的皮肤肿块。有些个体的肿块会长得很大，导致动物行动困难;一旦破裂，还会引起感染。

　　因此，Sykes先生希望科学家们研究柠檬霜。他想知道，它们的皮肤肿块和独特的颜色是否有某种密不可分的联系，是否有办法让培育出的柠檬霜避免这种命运。

▲80%的柠檬霜个体会长肿瘤

　　科学家们接受了建议。他们从500只豹纹守宫的尾巴或脸颊内侧采集了DNA，包括霜先生的几十个子孙，然后使用基因组测序技术阅读它们的遗传密码。同时，根据每一只的外观和繁育记录，研究人员可以确定它们有几个柠檬霜等位基因。通过比较柠檬霜个体与原色个体的基因组差异，寻找基因组中柠檬霜个体与其他个体不同的片段。

　　研究人员最终破解了柠檬霜的遗传密码。他们发现，单个基因同时控制了颜色和癌症。通过各种基因分析，结果指向了基因组中的一个区域，该区域只包含一个已知的基因：SPINT1。

　　而这个SPINT1基因，已经被发现与癌症有关。该基因发生突变的人，更容易得黑色素瘤，一种致命的皮肤癌。鉴于这个基因在癌症中的已知作用，Kruglyak教授认为，他们找到了导致豹纹守宫长肿瘤的明确候选者。具体来说，柠檬霜个体拥有变异的SPINT1，该基因中的错误可能引起皮肤中的虹膜细胞(iridophores)过度增殖。

　　和热带鱼、变色龙一样，豹纹守宫的绚丽色彩来自虹膜细胞。虹膜细胞通过晶体产生颜色，这些晶体的形状和结构会影响它们折射和反射光线的方式，从而产生各种颜色。豹纹守宫的虹膜细胞中，晶体排列产生白色。当虹膜细胞及其晶体过量产生，整体背景显得更白，动物的黄色看起来更明亮，但也可能导致皮肤肿瘤的发展。